В семидесятые годы прошлого века участники космической гонки, изрядно наследив на лунной поверхности, отправились восстанавливать силы на низкую околоземную орбиту. США поставили лунную программу на паузу после миссии «Аполлон-17», Советский Союз – после отправки станции «Луна-24». Спустя полвека вокруг Луны, похоже, начинает разворачиваться новая интрига. Намек на существование льда на ее южном полюсе подстегнул интерес космических игроков к исследованию этих областей. И снова встает вопрос: кто будет первым?
НАСА планирует вернуть астронавтов на Луну в 2025 году: в США полным ходом идет подготовка сразу нескольких миссий в рамках программы «Артемида». Китай, который активно развивает свою космическую программу, обещает высадиться там к 2030 году. Наконец, Россия после 47-летнего перерыва отправила на Луну свою автоматическую станцию «Луна-25». Ее начали разрабатывать еще в 2013 году, однако запуск постоянно откладывался. 11 августа 2023 года с космодрома «Восточный» стартовала ракета-носитель «Союз-2.1б» с разгонным блоком «Фрегат», который вывел станцию на траекторию полета к Луне. Ожидается, что через несколько дней аппарат совершит посадку в районе южного полюса Луны, что пока не удавалось сделать другим миссиям.
Глава американского аэрокосмического агентства Билл Нельсон, выступая на пресс-конференции в НАСА, пожелал успеха российской миссии и напомнил о долгой истории сотрудничества двух стран, которое берет начало со времен программы «Союз-Аполлон» и продолжается по сей день на борту Международной космической станции. Что же касается возможности отправки экипажей на Луну, то России, по словам Нельсона, в ближайшее время это вряд ли под силу. Новая космическая гонка – если таковая начнется – развернется между США и Китаем, считает глава НАСА.
В России свои возможности оценивают иначе. Руководитель Роскосмоса Юрий Борисов анонсировал на следующее десятилетие следующую фазу российской лунной программы: пилотируемое посещение Луны и строительство лунной базы. Правда сделать это планируют не собственными силами, а, опять-таки, при помощи Китая.
Директор вашингтонского Института космической политики Скотт Пейс уверен, что Россия сама исключила себя из числа ведущих космичесих держав в результате политических решений кремлевского руководства. С середины 2000-х, еще до вторжения в Грузию и Украину, Москве стало все труднее поддерживать свои космические возможности. По мнению профессора, влияние коррупции, экономических проблем и международной изоляции делает реализацию амбициозных космических планов Кремля весьма проблематичной.
Пока же, за первенство на южном полюсе Луны Россия борется с новичком лунной гонки – Индией, которая отправила на лунную орбиту свой аппарат «Чандраян-3». Индийская миссия стартовала 14 июля, и, кажется, без оглядки на кого-либо. Ее посадка также запланирована на 20-е числа августа – практически синхронно с россиянами. У кого будет повод раньше открыть шампанское – узнаем уже через несколько дней.
